¿Qué son las lluvias de meteoros?

La órbita de un cometa no tiene una forma circular, por lo tanto hay momentos en los que el cuerpo se acerca más a su estrella y otros donde se aleja bastante. Al aproximarse, parte del hielo que lo cubre comienza a desprenderse por las temperaturas elevadas, y se liberan particulas de polvo y roca de distintos tamaños, llamados meteoroides, que van quedando en el camino.

Cuando La Tierra atraviesa la órbita del cometa se produce lo que llamamos “lluvia de meteoros”, ya que estos «escombros» impactan contra nuestra atmósfera a alta velocidad incinerándose y permitiendo así su avistamiento en el cielo nocturno. En el caso de las «Líridas», lluvia que se produce en la segunda quincena de abril, los meteoros contra los que nuestro planeta impacta son del cometa Thatcher C1861 G1. En la lluvia «Eta Acuáridas», que se da a principios de mayo, La Tierra «choca» contra los restos del Halley, al igual que en las «Oriónidas» de finales de octubre.

Para definir la cantidad de meteoros que se pueden observar se utiliza el parámetro ZHR (zenithal hourly rate, tasa horaria cenital), donde el número dado equivale a la suma de meteoros observables a simple vista durante una hora en el pico de actividad. Por ejemplo, las «Gemínidas» tiene un ZHR de 150, mientras que las «Perseidas» de setiembre tienen un ZHR de apenas 5.

Los nombres dados a las lluvias están asociados a la constelación donde los vemos en el cielo desde nuestro punto de observadores. Las «Táuridas del Sur» en la constelación de Tauro, las «Oriónidas» en la de Orión, «Ariétidas» en Aries y «Alpha Capricórnias» en Capricornio, por ejemplo.

Si bien popularmente se suele referir a este fenómeno como “lluvia de estrellas”, esto es incorrecto ya que no son estrellas sino meteoros. Un meteoro es el destello que se produce cuando un meteoroide ingresa en la atmósfera terrestre y se incinera debido a la fricción. Si esta roca o resto metálico llega a la superficie terrestre, se lo conoce como meteorito.

Lluvias de meteoros en abril

Abril es el mes de las Líridas, desde el 15 de abril podemos apreciar esta lluvia que traerá aproximadamente veinte destellos por hora. Entre el 22 y el 23 se dará el pico de actividad.

Para observar este evento tendremos que observar hacia la constelación de la Lyra, para lo que podremos usar de referencia a la estrella Vega, sobre el norte de nuestro cielo y a partir de las dos de la mañana. Cercano a las cuatro el radiante estará en su punto más alto sobre el horizonte, por lo tanto es el momento ideal.