Tereshkova, la primera mujer en el espacio

Luego de haber colocado al primer humano en el espacio, Yuri Gagarin, en abril de 1961 y ganar uno de los principales cruces de la carrera espacial ante Estados Unidos (EEUU), la Unión Soviética (URSS) buscó replicar la hazaña pero esta vez con una mujer para anotarse otra medalla más ante el mundo.

En febrero de 1962, más de cuatrocientas mujeres se presentaron dispuestas a comenzar los entrenamientos para convertirse en la primera mujer en el espacio. El primer filtro redujo el grupo a 58, y luego fueron pre-seleccionadas tan solo cinco de ellas: Tatyana Kuznetsova, Irina Solovyova, Zhanna Yorkina, Valentina Ponomaryova y Valentina Tereshkova. Todas fueron incluidas en la Fuerza Aérea Soviética con el rango más bajo, y comenzaron su entrenamiento en condiciones extremas (gravedad cero y presión), paracaidismo y manejo de aviones MiG-15, durante ocho meses. Para noviembre quedaban cuatro candidatas en pie para dos lugares, una iría en la nave Vostok 5 y otra en la Vostok 6.

Unos meses más tarde los planes cambiaron: el cosmonauta Valeri Bykovsky volaría la Vostok 5, y las candidatas competirían por ocupar el lugar de la 6. Finalmente las autoridades optaron por Valentina Tereshkova para llevar ese honor. Ninguna de sus compañeras fueron elegidas para futuras misiones.

Tereshkova e Irina Solovyova, elegida como cosmonauta suplente, se pusieron sus trajes en la mañana del 16 de junio de 1963 y se dirigieron al Cosmódromo de Baikonur en el ómnibus oficial. Dos horas después, a las 9:29:52 UTC, la nave estaba despegando rumbo al espacio, donde Valentina se comunicaría con Bykovsky, que ya estaba en órbita en la Vostok 5. La comunicación tuvo un impacto simbólico, ya que era la primera entre dos seres humanos que no estaban en La Tierra.

Casi tres días después de entrar en órbita, la Vostok 6 comenzó las maniobras de descenso. Tereshkova se había convertido, a sus 26 años, en la primera mujer en viajar al espacio.

Mujeres en el espacio desde entonces

Hasta abril de 2021, 589 humanos viajaron al espacio. 526 de ellos fueron hombres y solo 63 fueron mujeres. La URSS solo envió dos cosmonautas mujeres más después de Tereshkova: Svetlana Savitskaya (1982) y Yelena Kondakova (1994).

47 astronautas mujeres estadounidenses han viajado al espacio desde entonces. La primera fue Sally Ride en junio de 1983, que orbitó a La Tierra en el Space Shuttle Challenger por más de seis días.

Canadá, Japón y China han incluido, cada uno, dos mujeres en sus misiones al espacio. Roberta Bondar fue la primera por el país norteamericano en 1992, Chiaki Mukai fue la pionera nipona en 1994, y Liu Yang abrió el camino para las mujeres chinas el 16 de junio de 2012 -a 49 años del vuelo de Tereshkova-.

Italia, Francia, Rusia, Corea y el Reino Unido han enviado solo a una mujer al espacio. Anousheh Ansari, nacida en Irán pero nacionalizada estadounidense, viajó al espacio en agosto de 2006. Kalpana Chawla, nacida en India, voló al espacio como ciudadana estadounidense en 1997. En 2003 fue una de las víctimas de la tragedia del transbordador espacial Columbia.

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