¿Qué es una estrella fugaz?

Una estrella fugaz no es una estrella. Es el destello de luz que produce una partícula espacial, sea una roca, un metal o cualquier sólido, cuando entra a gran velocidad en la atmósfera terrestre y se calienta por fricción con el aire. Ese brillo dura apenas unos segundos. El objeto en sí suele ser diminuto, muchas veces del tamaño de un grano de arena.

¿Cómo diferenciar distintos cuerpos?

La roca «flotando» en el espacio se llama meteoroide. Cuando entra en la atmósfera y genera el destello luminoso, hablamos de meteoro. Si una parte del objeto sobrevive al paso por la atmósfera y llega al suelo, entonces se convierte en meteorito. Y si el cuerpo es mucho más grande y orbita el Sol, se lo clasifica como asteroide.

La luz que vemos no es el objeto “prendiéndose fuego” como suele creerse, sino el aire que se comprime y calienta a su alrededor debido a la enorme velocidad de entrada, que puede superar los 40.000 kilómetros por hora. La mayoría se desintegra por completo antes de llegar al suelo, lo que explica por qué ver una estrella fugaz es común, pero encontrar un meteorito es raro.

Cuando muchas de estas partículas entran en la atmósfera desde una misma región del cielo, hablamos de lluvias de meteoros, como las Perseidas o las Gemínidas. No son fenómenos aislados: suelen estar asociadas a restos de cometas que la Tierra atraviesa en su órbita.

«¿De dónde vienen las lluvias de meteoros?» – infografía de Vuelta por el Universo

Mirar una “estrella fugaz” no es presenciar algo extraordinario en términos astronómicos, pero sí es observar, en tiempo real, la interacción constante entre la Tierra y el material que circula por el Sistema Solar.