¿Qué es un año luz y para qué se usa?

Un año luz es una unidad de distancia. Aunque suene a tiempo, no mide cuánto dura algo, sino qué tan lejos está. En la Tierra usamos distintas formas de medir distancias: en la mayor parte del mundo el sistema métrico (metros, kilómetros), mientras que en países como el Reino Unido o Estados Unidos todavía se usan unidades del sistema imperial como millas. Son convenciones prácticas para nuestra escala cotidiana. Pero cuando salimos del planeta, los números empiezan a volverse poco manejables.

Los satélites más grandes del Sistema Solar – infografía de Vuelta por el Universo

¿Por qué no usamos kilómetros en astronomía?

Por ejemplo, la distancia promedio entre la Tierra y Plutón es de unos 5.900.000.000 kilómetros. Nueve ceros. Escribir y leer cifras así todo el tiempo no es práctico, y eso es solo dentro del Sistema Solar. Si miramos más lejos, las distancias crecen muchísimo más. Por eso en astronomía usamos unidades más grandes: una de ellas es el año luz, que equivale a la distancia que recorre la luz en un año viajando a unos 300.000 kilómetros por segundo. En números: aproximadamente 9.460.000.000.000 kilómetros.

Mirando al pasado

Hablar de luz no es casualidad. La luz tiene una velocidad finita, y eso significa que cuando miramos el cielo estamos viendo el pasado. Júpiter, por ejemplo, está a una distancia que hace que su luz tarde entre 30 y 50 minutos en llegar hasta nosotros, dependiendo de la posición relativa entre ambos planetas. No vemos a Júpiter «ahora», sino a Júpiter tal como era hace decenas de minutos.

«Sistema Solar, nuestro barrio a gran escala» – escuchá este episodio del pódcast de Vuelta por el Universo

Cuando miramos estrellas, el efecto es todavía más evidente. Si una estrella está a 100 años luz, la vemos como era hace 100 años. Esa es la verdadera potencia del concepto: un año luz no solo simplifica números enormes, también nos recuerda que observar el universo es, en parte, observar su historia.