Neptuno, la historia de un planeta calculado
septiembre 21, 2023 por Redacción VULa historia del descubrimiento de Neptuno comienza con las observaciones de Urano, el planeta que se encuentra más allá de Saturno en el Sistema Solar, y hasta ese entonces el más lejano conocido. Los astrónomos observaron a Urano a lo largo de las décadas y notaron ciertas perturbaciones en su órbita que no podían explicar. Estas perturbaciones sugerían la influencia gravitatoria de otro cuerpo celeste.
El matemático y astrónomo francés Urbain Le Verrier fue uno de los primeros en abordar este enigma en la década de 1840. Utilizando la matemática y las leyes de gravitación desarrolladas por Isaac Newton, Le Verrier realizó cálculos exhaustivos para determinar la ubicación y las características de este supuesto cuerpo desconocido que influía en Urano.
Le Verrier basó sus cálculos en las observaciones del séptimo planeta y utilizó la perturbación en su órbita para estimar la posición y la masa del hipotético nuevo planeta. Presentó sus resultados a la comunidad astronómica y predijo que este nuevo planeta debería encontrarse en una ubicación específica del cielo.
El 23 de septiembre de 1846, el astrónomo alemán Johann Gottfried Galle, en colaboración con Heinrich Louis d’Arrest, se embarcaron en la búsqueda de Neptuno. Utilizando los cálculos de Le Verrier como guía, observaron el área del cielo designada y, después de una búsqueda meticulosa, encontraron un punto luminoso que no se correspondía con ninguna estrella conocida.
Este punto, que resultó ser Neptuno, estaba a tan solo un grado de la posición predicha por Le Verrier. El descubrimiento fue un triunfo de la matemática y la observación astronómica y confirmó la existencia de un nuevo planeta en el Sistema Solar.
Neptuno es un gigante gaseoso que se encuentra a una distancia promedio de aproximadamente 4.5 mil millones de kilómetros del Sol (30 UA), lo que lo convierte en el planeta más lejano de nuestro sistema. Es un mundo frío, con una temperatura superficial que puede descender a -218 grados Celsius. Su atmósfera está compuesta principalmente de hidrógeno y helio, con rastros de metano que le confieren su característico color azul.
Ver infografía: Temperaturas promedio en el Sistema Solar
Aproximaciones a Neptuno
A pesar de estar ubicado en una zona remota del Sistema Solar, Neptuno ha sido objeto de estudio y exploración por parte de la NASA y otras agencias espaciales. En 1989, la sonda espacial Voyager 2 pasó por el gigante gaseoso y proporcionó información invaluable sobre el planeta y sus lunas: descubrió que tiene vientos huracanados que superan los 2.000 kilómetros por hora, la Gran Mancha Oscura y un sistema de anillos tenues. Además, encontró cinco lunas nuevas (Naiad, Thalassa, Despina, Galatea y Proteus). La sonda también confirmó la existencia de una fuerte actividad geológica en la luna Tritón, incluso de géiseres de nitrógeno y una atmósfera fina.
Escuchar episodio: Anillos planetarios en el Sistema Solar
