¿Qué es un exoplaneta?

Qué es un exoplaneta y cómo se descubren

Un exoplaneta es simplemente un planeta que orbita una estrella distinta del Sol. Es decir, un mundo que forma parte de otro sistema planetario. Aunque durante mucho tiempo solo se sospechaba su existencia, el primer descubrimiento confirmado alrededor de una estrella similar al Sol llegó en 1995. Desde entonces, las técnicas de observación han mejorado mucho y hoy conocemos miles.

La mayoría de estos planetas no se observa directamente. En cambio, se detectan a partir de los efectos que producen en su estrella. Uno de los métodos más usados consiste en medir pequeñas caídas de brillo cuando el planeta pasa por delante de la estrella desde nuestro punto de vista. Otro método analiza cómo la gravedad del planeta hace que la estrella se mueva ligeramente.

«El arte de los exoplanetas» (en inglés) – nasa.gov

Mundos muy distintos al Sistema Solar

Los exoplanetas descubiertos muestran una enorme diversidad. Algunos son gigantes gaseosos más grandes que Júpiter y orbitan muy cerca de su estrella, completando una vuelta en pocos días. Otros son mundos rocosos de tamaño similar a la Tierra. También se han encontrado planetas cubiertos de océanos, sistemas con varios planetas y configuraciones orbitales muy distintas a las que vemos en nuestro propio Sistema Solar.

Uno de los grandes objetivos actuales de la astronomía es encontrar exoplanetas potencialmente habitables, es decir, mundos que se encuentren en una región alrededor de su estrella donde podría existir agua líquida en la superficie. Aunque todavía no se ha encontrado vida fuera de la Tierra, el estudio de estos planetas permite entender mejor cómo se forman los sistemas planetarios y cuán común podría ser la vida en el Universo.

Exoplanetas más cercanos a la Tierra

Próxima Centauri b
Orbita Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol.
Distancia: 4,24 años luz.

GJ 1061 c
Orbita Gliese 1061, una estrella enana roja en la constelación del Reloj.
Distancia: ≈12 años luz.

YZ Ceti b
Orbita YZ Ceti, una estrella enana roja cercana al Sistema Solar.
Distancia: ≈12 años luz.

«¿Qué es un año luz y para qué se usa?» – vueltaporeluniverso.com