Durante una reforma educativa implementada en 1993 en Uruguay, la materia «Astronomía» estuvo a punto de quedar excluida del plan de estudios de Secundaria. Para evitar que esto suceda, un grupo de astrónomos locales decidió solicitar apoyo a Carl Sagan.
El éxito de su serie televisiva «Cosmos» (1980), colocaba a Sagan -creador, productor y conductor de la misma- como un punto de referencia cuando se hablaba de astronomía y física. Quizás su mayor mérito fue alcanzar con este tipo de contenido a quienes se encontraban por fuera del mundo científico-académico: ciencia popular para todas y todos.
A esto último apeló Julio Fernández, astrónomo uruguayo, cuando se dirigió al astrónomo estadounidense para solicitar que se expresase en favor de mantener a astronomía dentro del plan de estudios.
La respuesta apenas demoró un mes. Sagan se despachó con dos copias de una misma carta, una dirigida al entonces ministro de Educación y Cultura, Antonio Mercader, y otra al presidente de Educación Pública, Juan Gabito Zóboli, hoy consejero de esta última.
Sagan aseguraba en la carta que la astronomía «fue el camino a través del que la civilización global actual desarrolló por primera vez los estudios sobre física newtoniana» y que «provee algunas respuestas reales a las preguntas más profundas sobre los orígenes y destinos de la vida».
Para cerrar su pedido de «que reconsidere esta cuestión», el estadounidense remarcó que «enseñar astronomía en las escuelas secundarias va a beneficiar no solo a su nación, sino más bien a la especie humana».
Finalmente Astronomía permaneció dentro de la currícula, con dos horas semanales dictadas en el cuarto año de secundaria, con clases teóricas y prácticas.
En 2023, la presencia de esta materia vuelve a correr peligro, ya que una nueva reforma educativa pretende colocar a la Astronomía como un taller opcional, dejando de considerarla fundamental para el desarrollo del pensamiento científico en la juventud.
Carta completa de Carl Sagan en 1993
Estimado Dr. Mercader:
He escuchado recientemente que el gobierno uruguayo está considerando reducir o incluso eliminar la enseñanza de Astronomía en los liceos públicos. Si esto de verdad está a punto de suceder, me gustaría pedirle que reconsidere esta cuestión.
La astronomía fue el camino a través del que la civilización global actual desarrolló por primera vez los estudios sobre física newtoniana, y es a través de la física newtoniana que toda la tecnología del mundo moderno surgió.
La astronomía permanece como la mejor forma, creo que la mejor por lejos, de acercar a los jóvenes a la ciencia. No solo a los resultados de la ciencia, sino también -y más importante- a los métodos de la ciencia.
Si bien la ciencia puede ser utilizada para el bien o la enfermedad, está bastante claro que el futuro pertenece a aquellas naciones con bases científicas fuertes, esto no solo incluye trabajadores técnicos, sino al público en general.
Además, la astronomía provee algunas respuestas reales a las preguntas más profundas sobre los orígenes y destinos de la vida, los mundos, el Sol, las estrellas y el universo en sí.
Toda cultura humana ha volcado esfuerzos en trtar de responder esas preguntas. Es nuestra enorme y gran fortuna estar vivos durante la primera era en la historia donde algunas de esas respuestas aparecen, y se pueden trasladar a un público no especializado.
Por todas esas razones, creo que continuar con la orgullosa tradición uruguaya de enseñar astronomía en las escuelas secundarias va a beneficiar no solo a su nación, sino más bien a la especie humana.
Buenos deseos, Carl Sagan.