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  • ¿Qué es un exoplaneta?

    ¿Qué es un exoplaneta?

    Qué es un exoplaneta y cómo se descubren

    Un exoplaneta es simplemente un planeta que orbita una estrella distinta del Sol. Es decir, un mundo que forma parte de otro sistema planetario. Aunque durante mucho tiempo solo se sospechaba su existencia, el primer descubrimiento confirmado alrededor de una estrella similar al Sol llegó en 1995. Desde entonces, las técnicas de observación han mejorado mucho y hoy conocemos miles.

    La mayoría de estos planetas no se observa directamente. En cambio, se detectan a partir de los efectos que producen en su estrella. Uno de los métodos más usados consiste en medir pequeñas caídas de brillo cuando el planeta pasa por delante de la estrella desde nuestro punto de vista. Otro método analiza cómo la gravedad del planeta hace que la estrella se mueva ligeramente.

    «El arte de los exoplanetas» (en inglés) – nasa.gov

    Mundos muy distintos al Sistema Solar

    Los exoplanetas descubiertos muestran una enorme diversidad. Algunos son gigantes gaseosos más grandes que Júpiter y orbitan muy cerca de su estrella, completando una vuelta en pocos días. Otros son mundos rocosos de tamaño similar a la Tierra. También se han encontrado planetas cubiertos de océanos, sistemas con varios planetas y configuraciones orbitales muy distintas a las que vemos en nuestro propio Sistema Solar.

    Uno de los grandes objetivos actuales de la astronomía es encontrar exoplanetas potencialmente habitables, es decir, mundos que se encuentren en una región alrededor de su estrella donde podría existir agua líquida en la superficie. Aunque todavía no se ha encontrado vida fuera de la Tierra, el estudio de estos planetas permite entender mejor cómo se forman los sistemas planetarios y cuán común podría ser la vida en el Universo.

    No tenemos imágenes reales de los exoplanetas, por eso se usan ilustraciones de artistas. Esta imagen es una representación de Kepler-186f, el primer exoplaneta del tamaño de la Tierra confirmado. (NASA Ames / SETI Institute / JPL-Caltech)

    Exoplanetas más cercanos a la Tierra

    Próxima Centauri b
    Orbita Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol.
    Distancia: 4,24 años luz.

    GJ 1061 c
    Orbita Gliese 1061, una estrella enana roja en la constelación del Reloj.
    Distancia: ≈12 años luz.

    YZ Ceti b
    Orbita YZ Ceti, una estrella enana roja cercana al Sistema Solar.
    Distancia: ≈12 años luz.

    «¿Qué es un año luz y para qué se usa?» – vueltaporeluniverso.com

  • ¿Qué es un año luz y para qué se usa?

    ¿Qué es un año luz y para qué se usa?

    Un año luz es una unidad de distancia. Aunque suene a tiempo, no mide cuánto dura algo, sino qué tan lejos está. En la Tierra usamos distintas formas de medir distancias: en la mayor parte del mundo el sistema métrico (metros, kilómetros), mientras que en países como el Reino Unido o Estados Unidos todavía se usan unidades del sistema imperial como millas. Son convenciones prácticas para nuestra escala cotidiana. Pero cuando salimos del planeta, los números empiezan a volverse poco manejables.

    Los satélites más grandes del Sistema Solar – infografía de Vuelta por el Universo

    ¿Por qué no usamos kilómetros en astronomía?

    Por ejemplo, la distancia promedio entre la Tierra y Plutón es de unos 5.900.000.000 kilómetros. Nueve ceros. Escribir y leer cifras así todo el tiempo no es práctico, y eso es solo dentro del Sistema Solar. Si miramos más lejos, las distancias crecen muchísimo más. Por eso en astronomía usamos unidades más grandes: una de ellas es el año luz, que equivale a la distancia que recorre la luz en un año viajando a unos 300.000 kilómetros por segundo. En números: aproximadamente 9.460.000.000.000 kilómetros.

    La luz viaja, en el vacío, a una velocidad de 299.792.458 metros por segundo.

    Mirando al pasado

    Hablar de luz no es casualidad. La luz tiene una velocidad finita, y eso significa que cuando miramos el cielo estamos viendo el pasado. Júpiter, por ejemplo, está a una distancia que hace que su luz tarde entre 30 y 50 minutos en llegar hasta nosotros, dependiendo de la posición relativa entre ambos planetas. No vemos a Júpiter «ahora», sino a Júpiter tal como era hace decenas de minutos.

    «Sistema Solar, nuestro barrio a gran escala» – escuchá este episodio del pódcast de Vuelta por el Universo

    Cuando miramos estrellas, el efecto es todavía más evidente. Si una estrella está a 100 años luz, la vemos como era hace 100 años. Esa es la verdadera potencia del concepto: un año luz no solo simplifica números enormes, también nos recuerda que observar el universo es, en parte, observar su historia.