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Una estrella fugaz no es una estrella. Es el destello de luz que produce una partícula espacial, sea una roca, un metal o cualquier sólido, cuando entra a gran velocidad en la atmósfera terrestre y se calienta por fricción con el aire. Ese brillo dura apenas unos segundos. El objeto en sí suele ser diminuto, muchas veces del tamaño de un grano de arena.

¿Cómo diferenciar distintos cuerpos?

La roca «flotando» en el espacio se llama meteoroide. Cuando entra en la atmósfera y genera el destello luminoso, hablamos de meteoro. Si una parte del objeto sobrevive al paso por la atmósfera y llega al suelo, entonces se convierte en meteorito. Y si el cuerpo es mucho más grande y orbita el Sol, se lo clasifica como asteroide.

La luz que vemos no es el objeto “prendiéndose fuego” como suele creerse, sino el aire que se comprime y calienta a su alrededor debido a la enorme velocidad de entrada, que puede superar los 40.000 kilómetros por hora. La mayoría se desintegra por completo antes de llegar al suelo, lo que explica por qué ver una estrella fugaz es común, pero encontrar un meteorito es raro.

Cuando muchas de estas partículas entran en la atmósfera desde una misma región del cielo, hablamos de lluvias de meteoros, como las Perseidas o las Gemínidas. No son fenómenos aislados: suelen estar asociadas a restos de cometas que la Tierra atraviesa en su órbita.

«¿De dónde vienen las lluvias de meteoros?» – infografía de Vuelta por el Universo

Mirar una “estrella fugaz” no es presenciar algo extraordinario en términos astronómicos, pero sí es observar, en tiempo real, la interacción constante entre la Tierra y el material que circula por el Sistema Solar.

Sí, se puede ver, pero en determinados momentos y con cielo despejado. La Estación Espacial Internacional —EEI en español, ISS por sus siglas en inglés (International Space Station)— orbita la Tierra desde el año 1998. Es un laboratorio espacial construido de manera colaborativa por agencias como la NASA (Estados Unidos), Roscosmos (Rusia), ESA (Europa), JAXA (Japón) y CSA (Canadá). A bordo vive una tripulación rotativa, generalmente de entre tres y siete astronautas, provenientes de distintos países. No es un satélite automático: es una estación habitada de forma permanente desde el año 2000.

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La EEI se encuentra a unos 400 kilómetros de altura y da una vuelta completa alrededor de la Tierra aproximadamente cada 90 minutos. Eso significa que pasa varias veces por encima de Sudamérica cada día. No siempre es visible, pero cuando su órbita coincide con el amanecer o el atardecer —y el cielo está lo suficientemente oscuro— puede verse como un punto muy brillante desplazándose de forma constante de un lado al otro del cielo. No parpadea como las estrellas ni titila como los aviones. Se mueve en línea recta y tarda apenas unos minutos en cruzar el firmamento.

Es importante aclarar que la EEI no tiene luz propia. Lo que vemos es la luz del Sol reflejada en su estructura metálica y en sus grandes paneles solares. Por eso solo es visible poco después de la puesta del Sol o antes del amanecer: en esos momentos, nosotros estamos en la sombra de la Tierra, pero la estación todavía recibe luz solar en altura.

Para saber exactamente cuándo será visible desde tu ciudad, una de las herramientas más útiles es el sitio Heavens Above.

Una vez que entres, deberás configurar tu ubicación (arriba a la derecha) para que los datos sean precisos.

En la tabla verás varias columnas: Fecha indica el día del paso (clickeando en la fecha podrás ver un mapa estelar para ubicar la EEI); Magnitud (mag) señala el brillo aparente (cuanto más negativo el número, más brillante será); Inicio muestra la hora, la Alt. (altura en grados sobre el horizonte) y el Ac. (acimut, es decir, la dirección en el horizonte) en que aparece; Punto más alto marca el momento en que alcanza su mayor elevación en el cielo; y Fin indica dónde y a qué hora desaparece de la vista. El Tipo de paso describe si será un paso alto y brillante o uno más bajo y tenue. Con esos datos, basta con mirar en la dirección indicada unos minutos antes del horario señalado y seguir el recorrido. No se necesita telescopio ni equipo especial: a simple vista alcanza.

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