¿Cuántas personas eligieron estudiar ciencia después de ver a Carl Sagan hablar del universo? No hay forma de saberlo. Pero es difícil medir el impacto de alguien que consiguió que cientos de millones de personas, en decenas de países, dedicaran una hora de su vida a pensar en la historia del cosmos.
Sagan nació en Brooklyn, Nueva York, el 9 de noviembre de 1934. Desde chico se interesó por las estrellas y las preguntas que aparecían al mirar el cielo. Estudió en la Universidad de Chicago, donde obtuvo títulos en física y completó una maestría y un doctorado vinculados con astronomía y astrofísica. Más adelante fue profesor en Harvard y, desde 1968, en la Universidad Cornell, donde dirigió el Laboratorio de Estudios Planetarios.
Un científico que también sabía contar historias
Su trabajo no se limitó a explicar el universo desde un aula. Participó en la investigación de las atmósferas de Venus y Marte, en el estudio de Titán y en el desarrollo de ideas sobre la posibilidad de vida fuera de la Tierra. También colaboró con misiones espaciales de NASA: Mariner, Viking, Voyager y Galileo. Ayudó a pensar qué buscar en otros mundos y cómo comunicar un posible mensaje de la humanidad a una inteligencia extraterrestre.
Pero para millones de personas su nombre quedó asociado a Cosmos: un viaje personal, la serie televisiva de trece episodios estrenada en 1980. Sagan la escribió junto a Ann Druyan y Steven Soter, y fue su presentador. La propuesta era ambiciosa: contar la historia del universo, desde sus primeros momentos hasta la evolución de la vida y la inteligencia, sin dejar afuera a quienes nunca habían estudiado astronomía.
Un viaje por el espacio, el tiempo y nuestras preguntas
En Cosmos hubo lugar para la vida de las estrellas, el origen de los elementos, la evolución biológica, la exploración de Marte, las misiones Voyager, la historia de la ciencia y la búsqueda de vida extraterrestre. También habló del cerebro humano, de la posibilidad de viajar en el tiempo, del cambio climático y de los riesgos de una guerra nuclear. La serie conectaba descubrimientos científicos con preguntas profundamente humanas: de dónde venimos, qué lugar ocupamos y qué futuro podemos construir.
La audiencia fue extraordinaria para un programa de divulgación: se estima que llegó a más de 500 millones de personas en unos 60 países. No era solamente una colección de datos. Sagan entendía que para despertar curiosidad había que construir un relato, encontrar una puerta de entrada y mostrar por qué una idea científica podía importarnos. Transformó conceptos complejos en historias que se podían seguir desde el living de una casa.
Quizá esa sea una de sus contribuciones más importantes. La ciencia no se volvió más sencilla; se volvió más cercana. Sagan no trataba al público como si necesitara respuestas simplificadas, sino como personas capaces de acompañar una pregunta difícil si alguien encontraba la manera adecuada de contarla. ¿Cuántos astrónomos, físicos, biólogos o ingenieros empezaron a imaginar ese camino después de verlo en televisión?
Su vida fuera de la pantalla
Sagan tuvo cinco hijos y estuvo casado con la bióloga Lynn Margulis, la artista Linda Salzman y la escritora y colaboradora científica Ann Druyan. Con Margulis tuvo a Dorion y Jeremy; con Salzman, a Nicholas; y con Druyan, a Alexandra y Samuel. Druyan fue además una colaboradora central en varios de sus proyectos y en la construcción de Cosmos. Sagan murió en 1996, a los 62 años, pero sus libros y sus intervenciones públicas siguen circulando entre nuevas generaciones.
Tres libros para seguir explorando
Cosmos (1980). El compañero escrito de la serie. Un recorrido por la historia del universo y de la ciencia, con la misma ambición de conectar escalas cósmicas con la experiencia humana.
Un punto azul pálido (1994). A partir de la imagen de la Tierra tomada por Voyager 1 desde las profundidades del Sistema Solar, Sagan reflexiona sobre nuestro lugar en el universo, la fragilidad del planeta y la responsabilidad de cuidarlo.
El mundo y sus demonios (1995). Una defensa del pensamiento crítico y del método científico frente a las supersticiones, las afirmaciones extraordinarias sin pruebas y la facilidad con que podemos engañarnos.
La obra de Sagan deja una pregunta que todavía vale la pena hacerse: si el universo es tan vasto y la ciencia tiene tantas historias para contar, ¿cuántas vocaciones pueden nacer simplemente de encontrar la manera de compartirlas?
